Ha llegado el momento de los envases comestibles
Mientras los corredores cansados pasaban la milla 23 de la Maratón de Londres en abril, los voluntarios con guantes de plástico azules les ofrecieron burbujas blandas del tamaño de una lima para que se metieran en la boca.
Las cápsulas de bebidas comestibles, que contienen un sorbo de una bebida deportiva, reemplazaron miles de tazas que los corredores normalmente hubieran arrojado a la carretera, obstruyendo los desagües pluviales y creando un enorme trabajo de limpieza posterior al maratón.
Llamadas Ooho, las cápsulas envuelven el líquido en una película impermeable hecha de algas. Los usuarios pueden tragar la bebida y tragar el envase. Pero si optan por escupir la película, se biodegradará en 4 a 6 semanas sin dejar rastro, según su fabricante, la start-up londinense Notpla.
Notpla quiere que su material reduzca la huella de plástico del mundo. La empresa forma parte de un pequeño pero creciente número de innovadores y emprendedores que buscan convertir productos alimenticios como algas, almidón de patata y proteínas de la leche en envases y vajillas comestibles.
Algunas películas, envoltorios y popotes comestibles han encontrado un mercado pequeño y especializado y están comenzando a llamar la atención de las grandes empresas de alimentos y bebidas.
La idea de los envases comestibles ha existido durante un tiempo, pero ahora ha llegado el momento de que se arraigue en la industria alimentaria. La preocupación por los desechos plásticos está creciendo a nivel mundial, y los artículos más comunes que terminan como basura y contaminan el océano están relacionados con los alimentos: envoltorios, pajitas, cubiertos, botellas y más. Los envases comestibles ofrecen esperanza, pero con un lado saludable de exageración.
Por ejemplo, el plástico es difícil de superar para los envases: es barato, ligero y versátil y tiene excelentes propiedades mecánicas. Mientras tanto, comer la envoltura de una comida plantea problemas de higiene, y no todos quieren perseguir su hamburguesa y beber con la envoltura de la hamburguesa y la pajita.
Sin embargo, en los contextos adecuados, los envases comestibles podrían ayudarnos a dejar el plástico. Proviene de fuentes renovables. E incluso si no es algo que la gente realmente quiera comer, aún sería hiperdegradable, desapareciendo mucho más rápido que los plásticos de un solo uso o incluso los bioplásticos compostables. Según Transparencia Market Research, una firma de investigación global, la demanda de envases comestibles podría aumentar en promedio un 6,9% anual hasta 2024 y podría convertirse en un mercado con un valor de casi $ 2 mil millones en todo el mundo.
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“Los envases comestibles encontrarán su lugar”, sostiene Carol Culhane, científica de alimentos y miembro del Instituto de Tecnólogos de Alimentos. Con las amenazas de contaminación plástica en aumento, dice que eso podría suceder pronto.
ALGO PARA MASTICAR
La naturaleza hace bien los envases comestibles. Las pieles de manzana y uva protegen la fruta de los microbios y del medio ambiente. Los seres humanos también han estado fabricando envases consumibles durante décadas: las tripas para salchichas hechas de colágeno y celulosa y los conos de helado son ejemplos. La gente en algunas partes de Asia usa platos y cuencos hechos de hojas de plátano que luego se convierten en alimento para el ganado.
Pero los plásticos como el polietileno y el poliestireno ofrecen una comodidad incomparable y una vida útil prolongada. Bloquean los gérmenes, mantienen las papas fritas crujientes y protegen las bayas enviadas a cientos de kilómetros. También se pueden envolver alrededor de un pepino para quintuplicar su vida útil.
Los bioplásticos hechos de almidón de maíz y caña de azúcar se venden como alternativas más ecológicas (renovables, aunque no comestibles). Pero pueden ser tan dañinos para el medio ambiente como el plástico a base de petróleo, si se quedan durante cientos de años en un vertedero o flotan en el océano sin romperse.
Los envases comestibles llevan la biodegradabilidad al siguiente nivel; las mismas propiedades que hacen que los materiales sean comestibles también los hacen hipercompostables.ANUNCIO PUBLICITARIODESPLAZA PARA CONTINUAR CON EL CONTENIDO
Para hacer sustitutos comestibles del plástico, la mayoría de los investigadores han recurrido a polímeros naturales fuertes extraídos de plantas. El envase comestible ideal estaría hecho de una mezcla de proteínas y carbohidratos, las bases de los polímeros biológicos que se encuentran en los tejidos vegetales. Estos polímeros pueden ser barreras efectivas para el oxígeno y los líquidos que estropean los alimentos, dice Culhane. Los plastificantes de grado alimenticio como el glicerol y el sorbitol pueden hacer que las películas de polímeros comestibles sean flexibles y elásticas.
Crédito: Jessica Marshall / C & ENLas pajitas de loliware hechas de algas y algas marinas se comportan como plástico durante 24 h una vez que están mojadas, pero se degradan por completo en 2 meses, dice la compañía.
Las empresas que desarrollan este tipo de envases mantienen en secreto sus recetas y procesos exactos. Pero tenemos algunas pistas. Notpla y varios otros fabricantes de envases de alimentos prefieren las algas marinas como fuente de carbohidratos.
Las cápsulas Ooho de Notpla comienzan como bolas congeladas del tamaño de un bocado del contenido deseado, que una máquina sumerge en una solución de cloruro de calcio seguida de una solución del extracto de algas marinas alginato de sodio.
Los iones de calcio reticulan el alginato para producir fibras de alginato de calcio que forman una membrana impermeable. Los chefs que emplean técnicas de gastronomía molecular hacen pequeñas perlas llenas de líquido que son versiones a menor escala de estas cápsulas.
Sesenta y cinco restaurantes de Londres que trabajan con la empresa de entrega de alimentos en línea Just Eat ahora ofrecen salsa de tomate y otros condimentos en sobres Ooho, y Glenlivet vendió cócteles de whisky en ellos en la London Cocktail Week en octubre.
Según una patente que Notpla presentó en 2018, la empresa ahora puede extruir la película impermeable primero y luego llenarla, allanando el camino para envasar alimentos secos como papas fritas y pasta, un enfoque que la compañía está probando.
Loliware, con sede en Nueva York, está convirtiendo el alginato de las algas marinas y el agar de las algas rojas en pajitas aromatizadas que, a diferencia de las pajitas de papel que se empapan, se comportan como plástico durante 24 h una vez que se humedecen.
Puedes comerlos si quieres; independientemente, se degradarán en el medio ambiente en 2 meses, según la compañía. Marriott Hotels y el gigante de bebidas alcohólicas Pernod Ricard supuestamente comenzaron a usar las pajitas el año pasado, y Loliware planea fabricar hasta 30 mil millones de ellas para fines de 2020.
La empresa indonesia Evoware ha probado su envase comestible a base de algas marinas como envoltorio para hamburguesas y ahora lo vende en pequeñas cantidades para sachets de fideos instantáneos y bolsitas de café.
Además de reducir el uso de plástico (Indonesia es la segunda fuente más grande de desechos plásticos en los océanos), Evoware espera proporcionar ingresos a los productores de algas locales.Amedida que aumenta la demanda de los consumidores de opciones de envasado mejores para el planeta, también aumentará la demanda de que los fabricantes cumplan con estos estándares.
Melina Romero, gerente de conocimiento de tendencias, CCD Innovation
Algunas empresas e investigadores académicos están probando carbohidratos de fuentes distintas de las algas marinas, utilizando almidones de patatas, por ejemplo, para fabricar soportes para cupcakes, películas transparentes y bolsas de comida.
Y en lugar de usar carbohidratos, otros grupos están trabajando con proteínas para hacer empaques comestibles.
En el Departamento de Agricultura de EE. UU., La ingeniera química Peggy Tomasula ha hecho películas transparentes a partir de la caseína, la proteína de la leche, que “se comporta de manera muy similar al plástico y es una forma de utilizar un producto de la industria láctea”, dice.
Las películas, hechas de marañas de proteína de caseinato de calcio, con el polisacárido cítrico pectina agregada para dar fuerza y glicerol agregado como plastificante, son 500 veces más efectivas para bloquear el oxígeno que la envoltura plástica tradicional, según el USDA.
Tomasula ahora se está asociando con algunas empresas privadas para desarrollar productos hechos con estas películas, que podrían envasar polvos o reemplazar las películas de plástico desechables que envuelven las rebanadas y las barras de queso.
Los seres humanos no son los únicos consumidores a los que se dirigen los investigadores para los envases comestibles. E6PR, con sede en México, fabrica anillos de seis paquetes utilizando restos fibrosos de trigo y cebada de la elaboración de cerveza.
Pueden degradarse por completo en el océano en unos pocos meses, lo que reduce las posibilidades de que los anillos atrapen a los animales marinos o los dañen si se comen.
¿La idea es basura?
El arroz dulce asiático aparece con frecuencia en las discusiones sobre envases comestibles. A los niños les encanta meterse en la boca los dulces pegajosos, que vienen en una fina envoltura de papel de arroz comestible.
Pero el paquete de papel de arroz también está envuelto en una capa exterior de plástico o papel encerado. Esa doble capa ilustra un enigma con los envases o vajillas comestibles: si se espera que los consumidores los coman, es necesario protegerlos del polvo, los gérmenes y otros contaminantes.
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Otro obstáculo es lograr que el cliente se sienta cómodo con “la idea de comer algo que convencionalmente se tira”, dice Stefano Farris, investigador de envasado de alimentos de la Universidad de Milán. Eso es un gran cambio de mentalidad, dice.
Sin embargo, hay formas de hacer que esta idea sea más fácil de tragar. Promover el valor nutricional es una forma. Evoware dice que su empaque es naturalmente alto en fibra, vitaminas y minerales, y las películas de caseína del USDA agregarían un impulso de proteína a la dieta de una persona.
El empaque podría incluso aumentar el placer de comer el producto, dice Culhane del Instituto de Tecnólogos de Alimentos. «Piense en Rice Krispies que chasquean, crujen y hacen estallar», dice.
El empaque para cereales o galletas saladas podría ser seco y rápido como ese para agregar a la sensación en la boca.Usamos envases para proteger los alimentos. No usamos alimentos para protegerlos. Bruce Welt, ingeniero químico e investigador de envasado de alimentos, Universidad de Florida
Sin embargo, aún deben superarse los desafíos técnicos antes de que los envases comestibles puedan disfrutar de un uso más generalizado. La humedad y el calor siguen siendo nemesis de las películas comestibles, lo que dificulta el almacenamiento y el transporte a largo plazo.
Los paquetes de fideos y las bolsitas de té se pueden disolver después de dejarlos caer en agua caliente, pero no pueden volverse pegajosos de antemano. Las películas de caseína «no soportan la alta humedad y comenzarán a pegarse en un almacén caliente», dice Tomasula.
El equipo del USDA está trabajando para abordar el problema de estabilidad a la humedad de la película de caseína.
Los investigadores y los expertos de la industria alimentaria están de acuerdo en que los envases comestibles requerirán una capa exterior, al igual que los conos de helado se envuelven en papel y se venden en una caja. Esos materiales externos también podrían estar hechos de materiales compostables o sostenibles.
Pero los envases de plástico no desaparecerán pronto, dice Bruce Welt, ingeniero químico e investigador de envases de alimentos de la Universidad de Florida. “Usamos envases para proteger los alimentos. No usamos los alimentos para protegerlos «.
La sostenibilidad de los envases comestibles también es confusa. Si bien es ciertamente una mejor opción que usar plástico, los materiales o recursos naturales utilizados para producirlo son una consideración importante, dice Melina Romero, gerente de conocimiento de tendencias en CCD Innovation, una agencia de consultoría estratégica para la industria de alimentos y bebidas. Los materiales no deben competir con fuentes de alimentos ni tener un alto costo ambiental.
Un precio más alto para dicho empaque en comparación con sus contrapartes basadas en combustibles fósiles también podría limitar su comerciabilidad, señala Farris. Loliware, por ejemplo, planea hacer que sus pajitas comestibles sean competitivas en precio con las pajitas de papel, que cuestan mucho más que las de plástico.
Crédito: E6PRUn anillo de seis paquetes hecho con los restos de trigo y cebada de la elaboración de cerveza podría reducir los desechos plásticos y podría ser comido por los animales si termina como escombros.
Perfecto para el uso correcto
Los desarrolladores de envases comestibles reconocen que las virtudes del plástico son difíciles de duplicar. No pretenden reemplazar el plástico, pero quieren hacer mella en su uso. Nuestro mundo moderno envuelto en plástico ofrece muchas oportunidades.
Según una investigación de la Fundación Ellen MacArthur, los artículos relacionados con los alimentos que tienen menos probabilidades de ser reciclados incluyen saquitos de condimentos, envoltorios y tapas de tazas de café.
Todos estos artículos de un solo uso podrían estar hechos de materiales comestibles o hipercompostables, al igual que las bolsas de bebidas en caja y los paquetes de bocadillos que recubren los estantes de los supermercados y los paquetes que se usan en los kits de comida.
Las envolturas para comida rápida y productos frescos son otra aplicación principal. “Tenemos muchas oportunidades con bebidas y bocadillos para abordar alternativas a sus envases de plástico actuales”, dice Romero.
Además de lo que hay en un paquete comestible, el lugar donde se debe usar el paquete será fundamental para su éxito. En octubre, el estudio de diseño PriestmanGoode tomó un vuelo de fantasía con una bandeja de comida de avión hecha de materiales sostenibles y comestibles.
La bandeja en sí estaba hecha de posos de café y contenía platos de salvado de trigo como platos principales, un tenedor de madera de coco, una tapa de postre hecha de una oblea comestible y cápsulas a base de algas marinas para salsas y leche.
El punto era hacer hincapié en la necesidad de reducir las 5,7 millones de toneladas métricas de desechos plásticos que producen los vuelos de pasajeros cada año.
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Los viajes aéreos, los cruceros oceánicos y los viajes espaciales son, de hecho, los principales mercados para los productos comestibles, dice Culhane. El costo adicional del empaque es insignificante en comparación con el precio de un boleto para estos viajes.
La recreación al aire libre es otro mercado de alto valor; los consumidores podrían estar dispuestos a pagar un poco más por un beneficio medioambiental. “Las personas a las que les gusta ir a acampar y dejar menos envoltorios pueden comérselo o tirarlo a la fogata”, dice Culhane. Y aunque estos mercados pueden ser de nicho, dice, «no hay nada de malo en un nicho de larga data».
Cuando la situación sea la correcta, la gente superará la idea de comer envases, dicen los expertos. “Hay condiciones en las que los consumidores están dispuestos a no pensar en el factor repugnante”, dice Sylvain Charlebois, investigador de la industria alimentaria en la Universidad de Dalhousie.
«Como cuando estás corriendo y necesitas beber, ponerte una bola de agua en la boca donde comes la película junto con el agua está bien».
Una combinación de tecnología inteligente y marketing inteligente podría ser la receta para el éxito de los envases comestibles. Hace cinco años, nadie sabía que Burger King estaría vendiendo hamburguesas a base de plantas, y luego, en 2019, se agregaron al menú de la cadena de comida rápida.
Los consumidores conocían desde hacía años los beneficios para la salud y el medio ambiente de los sucedáneos de la carne. Pero para conseguir una amplia audiencia se necesitó un producto asequible que emulara el sabor y la textura de la carne, además de un gran impulso publicitario.
Los expertos en tendencias de la industria alimentaria señalan la creciente base de consumidores que son conscientes del medio ambiente, pero exigen comodidad y están dispuestos a pagar por ello.
“A medida que aumenta la demanda de los consumidores de opciones de empaque mejores para el planeta”, dice Romero, “también aumentará la demanda de los fabricantes para cumplir con estos estándares”. Los únicos límites para los envases comestibles, agrega, son la creatividad y la innovación.
Artículo fuente: https://cen.acs.org/food/food-science/time-edible-packaging/98/i4
